Jorja Smith over haatdragende opmerkingen: "Wat anderen van mij denken is niet mijn probleem"

Leren jas van EMPORIO ARMANI. Suède, satijnen en lakleren laarzen van ALL-IN.

Foto: Mel Bles. Styling: Nell Kalonji. Haar: Ali Pirzadeh. Make-up: Celiaburton. Movement Director: Benjamin Jonsson. Productie: CEBE Studio. Decorontwerp: Samuel Overs. Digitaal artwork: The Hand of God

Nadien aarzelde Smith vaak over fotoshoots – soms wilde ze zelfs de deur niet uit. Nu, twee jaar later, op de set van de VOGUE-shoot, straalt ze uit dat die momenten duidelijk tot het verleden behoren. In haar Willy Chavarria-outfit danst ze nonchalant op het nummer "Glue" van Bicep. Styliste Nell Kalonji herinnert zich hoe ze elkaar voor het eerst ontmoetten, haar eerste foto's met Smith dateren van tien jaar geleden, toen ze allebei nog erg jong waren: "Toen was het alsof de cirkel rond was. En precies wat we vandaag zien, is wat ik wilde zien, begeleiden en laten zien: haar ontwikkeling tot een sterke, zelfverzekerde vrouw die weet wat ze wil – en daar plezier in heeft."

Vanuit Londen terug naar haar geboorteplaats

Deze verandering is echter niet alleen terug te vinden in haar stijl; het gaat veel dieper. In haar comebacksingle "High" (2024) stelt ze de vraag waar je heen kunt als er geen uitweg is. Voor Smith was het antwoord niet metaforisch, maar eerder: terug naar Walsall, een stadje ten noorden van Birmingham dat ze haar thuis noemt. Het nummer, geïnspireerd door een verbroken en later hernieuwde vriendschap , voelt bijna als een persoonlijke voicemail. Haar woorden gaan verder dan dat – alsof ze probeert uit te drukken dat jezelf vinden soms betekent dat je anderen achterlaat. "Ik had nooit gedacht dat mijn terugkeer naar huis zo'n grote gebeurtenis zou zijn," zegt ze lachend. Haar besluit om Londen in 2023 te verlaten haalde de krantenkoppen. Bijna niemand kon geloven dat een ster haar vrijwillig de rug zou toekeren aan Engelands culturele centrum. "Ik kom uit Walsall en ben gewoon terugverhuisd. Dat was alles," zegt ze met een schouderophalen.

Haar volgende tournee staat gepland voor mei. Deze begint met een concert in Glasgow, gevolgd door andere steden in het Verenigd Koninkrijk en Europa (Duitsland: 15 juli in Hamburg, 16 juli in München), en verdere concerten in Noord- en Zuid-Amerika. Kort na ons interview verschijnt haar nieuwe single "Crush". Daarop is haar eerste poging tot rappen te horen, samen met de Britse zanger AJ Tracey. De beat klinkt als een overblijfsel uit de vroege jaren 2000 , toen Britse grime en Britse rap net hun doorbraak beleefden. "Toen hij het nummer voor me speelde in de studio, kwamen de herinneringen meteen terug. Het voelde echt nostalgisch aan," zegt ze met een glimlach. Haar kenmerkende West Midlands-accent ging viraal op TikTok. En haar optreden bij de Brit Awards met Mercury-winnaar Ezra Collective en haar nominatie voor "Beste R&B Act" bewijzen: geen hype; ze zijn er om te blijven.